Sub-filo Urochordata

Ascídia adulta

Muito tempo foi necessário para classificar correctamente estes estranhos animais. Embora conhecidos desde o tempo de Aristóteles, apenas em 1866, e após um estudo cuidadoso do seu desenvolvimento larvar, a sua posição correcta dentro dos cordados foi estabelecida.

Os urocordados (gr. oura = cauda + chorda = cordão) ou tunicados, como muitas vezes são designados, são os cordados mais aberrantes, pois os adultos apresentam poucas semelhanças com os restantes membros do filo.

O nome tunicados deriva do facto de apresentarem uma túnica, por vezes espessa, de uma substância quimicamente semelhante à celulose.

São os cordados invertebrados com maior sucesso, conhecendo-se 2000 espécies, cerca de 100 bentónicas. Todos são marinhos, uns de vida livre e outros, após um curto período larvar de vida livre, vivem fixos.

Podem ser solitários, coloniais ou formar extensos grupos debaixo da mesma túnica. Variam desde formas microscópicas a outras com 30 cm de diâmetro.

Comparação da estrutura de um adulto e de uma larva de ascídia

As formas mais comuns são as ascídias, cujo adulto apresenta a forma de saco com dois sifões, um inalante e outro exalante.

As fendas branquiais na faringe são a única característica típica de cordado que apresentam na forma adulta. 

A corda dorsal desaparece e o tubo nervoso é reduzido a um gânglio dorsal, em relação à faringe. Esta é ampla, ciliada e finamente perfurada pelas fendas branquiais, aí ocorrendo as trocas gasosas e a recolha de alimento.

O sistema circulatório consiste num coração e dois grandes vasos laterais, que se ligam a uma rede difusa de pequenos vasos e espaços. 

A forma larvar da ascídia revela características bem diferentes, lembrando, em forma, girinos de rã. 

Apresentam corda dorsal longitudinal apenas na região caudal (daí a designação actual do filo), tubo nervoso dorsal e fendas branquiais na faringe.

As larvas não se alimentam, nadando até encontrarem um local onde se fixam com a ajuda de uma papila adesiva. Sofrem, então, metamorfoses regressivas, em que alguns órgãos desaparecem e outros se reduzem grandemente.

Esquema das metamorfoses regressivas numa ascídia	Larva de ascídia

Estes animais são geralmente hermafroditas, mas o método de reprodução é variado, podendo ser sexuado ou assexuado por gemulação.

Temas relacionados:

Filo Chordata   Sub-filo Cephalochordata   Sub-filo Vertebrata   Sub-reino Parazoa   Sub-reino Eumetazoa   Filo Echinodermata